La nature est désynchronisée, et cela remodèle tout, partout

Anchor, la marmotte, était étonnamment calme, étant donné qu'un étranger venait de lui tamponner la joue. C'était une soirée fraîche et fraîche dans le centre-ouest du Colorado, et la marmotte à ventre jaune mâle de 11 mois s'était aventurée dans un piège en cage métallique. Quelques scientifiques ont échantillonné son ADN pour mesurer la vitesse de croissance de cette boule de poils.

Depuis 1962, les scientifiques de cette prairie de haute montagne cartographient la vie sociale des marmottes. Mais dernièrement, les chercheurs se sont également intéressés à la manière dont le réchauffement de la planète modifie le calendrier de la nature et affecte peut-être la santé des marmottes.

Chaque printemps, les marmottes sortent de leur sommeil hivernal. Ils s'accouplent, donnent naissance et passent leurs étés à manger avant d'hiberner à nouveau. «C'est grossir ou mourir», déclare Conner Philson, titulaire d'un doctorat. candidat à l'UCLA, m'a dit en tenant Anchor dans un sac en Kevlar sombre pour que l'animal ne puisse pas se trancher un doigt avec ses énormes incisives. Après avoir passé un carré de mousse dans la bouche de la marmotte pour obtenir des échantillons de cellules, le collègue de Philson, Mackenzie Scurka, étudiant à la maîtrise à l'UCLA, a utilisé un pied à coulisse pour mesurer une petite patte. Ensuite, Philson a remercié son sujet de ne pas nous avoir arrosés d'excréments. "C'est bien plus agréable quand ils font caca dans le piège et pas sur nous", a-t-il déclaré.

Le comportement des marmottes évolue. En raison du changement climatique, ils sortent désormais de l’hiver environ un mois plus tôt, ce qui les oblige à chercher de la nourriture plus tôt. Pourtant, comme les chercheurs l’apprendraient également avec Anchor, la plupart des marmottes finissent toujours par être grandes et en bonne santé. Une émergence précoce leur donne plus de temps pour manger, ce qui leur permet de grossir et de produire plus de progéniture.

Jusqu'à présent, le calendrier changeant de la nature pour les marmottes semble avoir été un atout. Mais c’est certainement l’exception et non la norme.

Le timing est tout dans la nature. Depuis les notes d'ouverture du chœur printanier d'un oiseau chanteur jusqu'aux percussions saisonnières des crevettes casseuses, chaque processus écologique important vit et meurt au rythme d'une horloge. Floraison. La ponte. Reproduction. Migration. C'est aussi vrai dans la steppe mongole que dans la mer d'Oman ou dans la forêt tropicale du Costa Rica. Des siècles d’évolution ont affiné ces modèles. Aujourd’hui, le changement climatique les recalibre.

Et cela remodèle la vie pour presque tout. Dans chaque océan et sur chaque continent, les saisons changent. La chaleur antérieure, le froid retardé et les changements dans la fréquence et l’intensité des précipitations jouent avec les rythmes établis de manière à la fois prévisible et inattendue.

Les chercheurs du monde entier s’efforcent donc de documenter le calendrier des événements du cycle de vie, une discipline scientifique connue sous le nom de phénologie. Ce timing est bouleversé par nos émissions de combustibles fossiles.

Des changements sont découverts presque partout où les scientifiques regardent. Le moment de l’apparition et de la chute des feuilles a déjà radicalement changé sur plus de la moitié de la planète. Les baleines à bosse du golfe du Maine se rassemblent 19 jours plus tard qu'auparavant, tandis que le chinchard, le merlu et le sébaste frayent plus tôt dans le Pacifique Nord. Dans la vallée de la rivière Rouge, dans le Dakota du Nord, les scientifiques ont découvert que 65 des 83 espèces d'oiseaux étaient arrivées plus tôt, certaines jusqu'à 31 jours plus tard. Les salamandres naines de Caroline du Sud arrivent sur leurs aires de reproduction 76 jours plus tard.

Ce qui est plus difficile à comprendre, c'est la gravité des conséquences, pour les plantes, les animaux et nous-mêmes. Si tout changeait dans la même direction et à peu près dans la même mesure, notre nouveau calendrier pourrait s’avérer insignifiant. Comme pour l’heure d’été, nous nous débrouillerions ensemble. Mais ce n’est pas ainsi que fonctionne la nature. "Les espèces ne réagissent pas de la même manière", a déclaré David Inouye, professeur émérite de l'Université du Maryland et éminent chercheur en phénologie.

Trop de modèles évoluent en même temps, chacun étant influencé par d’innombrables autres, eux-mêmes en mouvement. C'est tout, partout, à la fois. Même les êtres qui ne semblent pas changer voient leur monde changer autour d’eux. Les lièvres d'Amérique, les hamsters de Sibérie, les lemmings à collier et les belettes à longue queue deviennent tous blancs en hiver comme forme de camouflage protecteur dans la neige. Désormais, ils sont souvent désynchronisés avec leur environnement. Beaucoup sont de plus en plus vus avec des corps blancs brillants aux halogènes, accroupis dans les forêts vertes, les broussailles brunes ou dans la toundra jaune. En effet, la neige arrive plus tard et fond plus tôt, mais sa transition de couleur est déclenchée par les changements saisonniers de la lumière du jour, qui, bien sûr, ne change pas du tout.