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Par Terry Tempest Williams

Photographies de Fazal Cheikh

Mme Williams est une écrivaine qui vit dans l'Utah et a grandi près du Grand Lac Salé. M. Sheikh est un artiste engagé dans un projet à long terme sur les dommages environnementaux dans le Sud-Ouest.

De loin, il est difficile de dire si les trois personnages marchant sur la plage de sel sont des humains, des oiseaux ou un autre animal. Aux jumelles, je vois que ce sont des pélicans, juvéniles, décharnés et émaciés, sans eau ni nourriture. Vêtus de robes à plumes, ils marchent avec l'attention des moines à jeun vers l'illumination ou la mort.

Ce n’était ni un rêve ni un cauchemar, mais c’est la première fois que j’ai réalisé que le Grand Lac Salé était en danger de disparaître. C'était à l'automne 2016.

L'île Gunnison du lac est un sanctuaire pour l'une des plus grandes colonies de pélicans blancs d'Amérique du Nord, avec jusqu'à 20 000 individus nicheurs. La distance aquatique entre l’île et le continent a protégé les pélicans des prédateurs. Désormais, les jeunes pélicans sont des proies faciles pour les coyotes qui traversent le pont terrestre créé lors du retrait des eaux.

Très probablement effrayés par les coyotes, les pélicans adolescents ont fui l'île, mais leurs ailes n'étaient pas assez fortes pour parcourir des kilomètres jusqu'à l'eau douce pour pêcher. Accablés par la fatigue, ils mouraient de faim et de soif. Marcher derrière eux à une distance respectueuse ressemblait à un cortège funèbre. J'ai croisé 60 corps incrustés de sel, raides sur les salines, les os creux dépassant des touffes de plumes cristallisées, les ailes déployées comme des éventails s'agitant dans la chaleur.

J'ai connu le Grand Lac Salé en crue et maintenant en sécheresse,entre son niveau le plus élevé, à 4 211,8 pieds en 1987, et son plus bas, à 4 188,5 pieds en 2022. Les cartes et les journaux l'appellent le Grand Lac Salé, mais pour moi, c'est le Grand Lac Salé.

Depuis 13 000 ans, le lac existe sans débouché vers la mer, ses importants dépôts de sel étant laissés par évaporation. Dernièrement, l'évaporation due à la chaleur et à la sécheresse accélérée par le changement climatique, combinée à la surexploitation des rivières qui l'alimentent, a réduit la superficie du lac des deux tiers. Un rapport de l’Université Brigham Young et d’autres institutions a averti cette année que la contraction s’est accélérée depuis 2020 et que si nous ne prenons pas des mesures d’urgence immédiatement, le Grand Lac Salé disparaîtra dans cinq ans.

Le Grand Lac Salé nous présente déjà une chronique de mort annoncée : l’effondrement de tout un écosystème de désert salé composé de récifs qui favorisent le cycle de vie des mouches de saumure et des crevettes, qui à leur tour abritent plus de 10 millions d’oiseaux migrateurs le long de la voie de migration du Pacifique ; d'un paysage sacré pour la bande du Nord-Ouest de la nation Shoshone et des nations Paiute et Ute ; d'une industrie d'extraction minière de 1,5 milliard de dollars par an ; d'une industrie de crevettes en saumure de 80 millions de dollars ; d'une industrie du ski de 1,4 milliard de dollars qui dépend de la neige poudreuse provenant de l'effet lac.

La mort du Grand Lac Salé et la mort des vies qu'elle soutient pourraient aussi devenir notre mort. Le lit asséché du lac, désormais exposé au vent, est chargé d’éléments toxiques accumulés dans le lac au fil des décennies. Chaque jour, des tourbillons de poussière attisent une tempête dans ces points chauds, soufflant des vents chargés de mercure et d'arsenic sur le front Wasatch, où vivent 2,6 millions de personnes, avec Salt Lake City en son centre. Les niveaux d'arsenic dans le lit du lac sont déjà bien supérieurs aux recommandations de sécurité de l'Environmental Protection Agency. Et comme la population de l'État devrait atteindre 5,5 millions d'habitants d'ici 2060, l'urgence d'inverser le retrait du lac ne fera que croître.

Pourtant, je ne pense pas que les habitants de l’Utahn aient pleinement saisi l’ampleur de la situation à laquelle nous sommes confrontés. Nous pourrions être obligés de partir.

Le retrait du Grand Lac Salé n’est pas une histoire singulière. La mort est ce qui est arrivé à de vastes étendues de la mer d'Aral au Kazakhstan et en Ouzbékistan à la fin des années 2010, aujourd'hui considérée comme l'une des plus grandes catastrophes environnementales de la planète. Choisissez votre endroit n'importe où dans le monde et le Grand Lac Salé est un miroir reflétant une lumière clignotante sur ce qui arrive et ce qui est déjà là. Nos pierres de touche naturelles de joie nous livreront au chagrin. Chacun de nous devra faire face à la perte des lieux qui nous ont donné vie.