Pont majeur de la baie de Chesapeake

VIRGINIA BEACH — Un projet d'agrandissement majeur du pont-tunnel de la baie de Chesapeake a été retardé de plusieurs mois après que des travailleurs ont découvert une vieille ancre de navire enfouie sous le chenal de navigation.

Fin mai, une machine lourde creusant un nouveau tunnel sous la baie – pour permettre le transport de plus de voitures et de camions sur la voie navigable – a heurté la grande ancre en acier sur son passage.

"La première pièce qui est sortie, nous ne savions pas ce que c'était - c'était juste un morceau de métal, mais on aurait dit que c'était quelque chose provenant d'une ancre", a déclaré Mike Crist, directeur exécutif adjoint chargé de superviser les infrastructures de Chesapeake. Autorité de Bay Bridge-Tunnel.

Mais quelques morceaux supplémentaires sont sortis quelques jours plus tard, tombant dans le système de convoyeur qui transporte l'argile, la terre et la roche jusqu'à la surface de la baie. L’un d’eux portait le nom de « WL Byers & Co ». gravé sur son côté.

"Une petite recherche sur Google et nous avons dit : 'Oui, WL Byers de Sunderland, en Angleterre", a déclaré Crist. Cette entreprise produisait des ancres entre la fin des années 1860 et les années 1980.

Bien que l'ancre entière n'ait pas encore refait surface, "c'est une ancre de navire de bonne taille d'après ce que nous pouvons dire", a déclaré Crist. Il a estimé que l'ancre avait autrefois une base de 5 pieds et une hauteur de plus de 10 pieds.

"Cela provenait certainement d'un navire", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas comme une ancre de pêche récréative."

Jack Hutchens, directeur de la sécurité de l'équipe conjointe d'entrepreneurs en construction sur le projet de pont-tunnel, a déclaré que l'ancre semble de conception similaire à celle que WL Byers a commencé à fabriquer en 1928.

Le creusement du tunnel sous la baie de Chesapeake est suspendu depuis que l'ancre a été trouvée – et pourrait ne reprendre qu'en février.

En fait, même s'il y a beaucoup d'autres travaux de construction à faire entre-temps, le problème d'ancrage devrait retarder l'achèvement du projet d'environ six mois.

Cela s'ajoute à plusieurs retards passés.

Lorsque l'ancien gouverneur Ralph Northam a annoncé que le projet avait commencé en 2017, il devait être terminé d'ici 2022. Mais plusieurs autres retards ont repoussé la date d'achèvement à décembre 2026, plus de quatre ans après les projections initiales. La récente découverte d’un point d’ancrage a maintenant reporté cela à mai 2027.

Construit en 1964, le pont-tunnel de Chesapeake Bay transporte le trafic sur environ 17 miles entre Virginia Beach et la côte est de l'État, offrant des itinéraires alternatifs vers Hampton Roads et les points au nord.

Bien que les sections du pont comportent désormais deux voies de circulation dans chaque direction, la circulation converge toujours sur une voie dans chaque sens dans les deux portions de tunnel. Dans chacun de ces tunnels longs d'un kilomètre, les conducteurs doivent faire face à des voitures et des camions venant vers eux dans l'autre sens.

Mais dans le cadre du projet d'agrandissement du pont-tunnel de Chesapeake Bay, d'une valeur de 756 millions de dollars, un nouveau tube est ajouté au tunnel sud du système. Une fois le projet terminé, le tube existant et le prochain pourront chacun supporter deux voies de circulation, les deux tunnels étant orientés dans des directions opposées.

Le tunnel nord devrait connaître une expansion similaire dans les années 2030.

Dans le cadre du projet, un énorme « tunnelier » – doté d'une tête de coupe de plus de 43 pieds de diamètre – a commencé à se frayer un chemin sous le canal en février. La machine de fabrication allemande, surnommée « Chessie », possède une série rotative de lames rondes en carbure de tungstène, deux fois plus résistantes que l'acier.

Pendant que la machine trace son chemin, les ouvriers construisent le tunnel de circulation en béton juste derrière elle.

Chessie se trouvait à environ 700 pieds de sa trajectoire – soit environ 12 % de son voyage de 5 700 pieds – lorsqu'il a heurté l'ancienne ancre du navire en mai.

On ne sait pas exactement à quelle profondeur se trouvait l'ancre lorsqu'elle a été frappée, mais le sommet de la machine de forage se trouve à environ 70 pieds sous la surface de la baie de Chesapeake : sous 50 pieds d'eau et 20 pieds de terre et d'argile.

Hutchens a déclaré que les travailleurs ont remarqué pour la première fois « des pressions plus élevées que ce à quoi nous nous attendions » provenant de la machine fin mai. « Et puis nous avons commencé à mettre quelques petits morceaux sur le tapis roulant. C'est à ce moment-là que nous avons su que nous étions sur quelque chose.