Science des fusées : la spirale du ciel en Alaska causée par le déversement de carburant de SpaceX

par : MARK THIESSEN, Associated Press

Publié : 18 avril 2023 / 12h09 HAR

Mise à jour : 18 avril 2023 / 12h10 HAR

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Les amateurs d'aurores boréales ont eu une surprise mêlée aux bandes de lumière vertes dansant dans le ciel de l'Alaska : une spirale bleu clair ressemblant à une galaxie est apparue au milieu de l'aurore pendant quelques minutes.

La cause, tôt samedi matin, était un peu plus banale qu'une invasion extraterrestre ou l'apparition d'un portail vers les confins de l'univers. Il s’agissait simplement d’un excès de carburant libéré par une fusée SpaceX lancée depuis la Californie environ trois heures plus tôt.

Parfois, les fusées contiennent du carburant qui doit être largué, a déclaré le physicien spatial Don Hampton, professeur associé de recherche à l'Institut géophysique de Fairbanks de l'Université d'Alaska.

"Lorsqu'ils font cela à haute altitude, ce carburant se transforme en glace", a-t-il déclaré. "Et s'il se trouve au soleil, lorsque vous êtes dans l'obscurité au sol, vous pouvez le voir comme une sorte de gros nuage, et parfois il tourbillonne."

Bien que cela ne soit pas courant, Hampton a déclaré avoir vu de tels événements environ trois fois.

L'apparition du tourbillon a été capturée en accéléré par la caméra panoramique de l'Institut géophysique et largement partagée. "Cela a créé une sorte de tempête sur Internet avec cette spirale", a déclaré Hampton.

Les photographes présents pour le spectacle des aurores boréales ont également publié leurs photos sur les réseaux sociaux.

"Tout cela s'est produit alors qu'il survolait l'Alaska lors d'un magnifique spectacle d'aurores, stupéfiant de nombreux observateurs de nuit, y compris moi-même", a déclaré le photographe professionnel Todd Salat, connu pour ses superbes images d'aurores, dans un e-mail à l'Associated Press.

"Croyez-moi, au début, j'étais totalement déconcerté", a-t-il déclaré. "Je sais maintenant que cela peut être expliqué par la science des fusées, mais pendant et immédiatement après l'expérience, j'ai vraiment apprécié le sentiment mystérieux de l'inconnu."

La fusée a décollé vendredi soir de la base spatiale de Vandenberg en Californie avec environ 25 satellites comme charge utile.

Le moment du déversement de carburant et le fait qu’il s’agissait d’un lancement polaire ont rendu la spirale bleue visible sur une grande partie de l’Alaska. "Et nous avons eu ce truc en spirale vraiment cool", a noté Salat.

En janvier, une autre spirale a été observée, cette fois au-dessus de la grande île d'Hawaï. Une caméra située au sommet du Mauna Kea, à l'extérieur du télescope Subaru de l'Observatoire astronomique national du Japon, a capturé une spirale tourbillonnant dans le ciel nocturne.

Les chercheurs ont déclaré que cela provenait du lancement d’un satellite GPS militaire qui avait décollé plus tôt sur une fusée SpaceX en Floride.