Jacob Nissly, percussionniste du SF Symphony, est passé maître dans l'art de garder le temps

Être percussionniste classique nécessite un éventail de compétences musicales, notamment un sens rythmique aigu, la maîtrise de la sonorité et de la dynamique, ainsi que la capacité de servir de point d'ancrage à un grand ensemble.

Mais aussi la rapidité.

"Il existe une règle de base en matière de percussions", explique Jacob Nissly, le jeune chef impétueux du San Francisco Symphony, "que si vous n'êtes pas une heure en avance pour une répétition, vous êtes en retard."

La raison n’est pas difficile à voir. Alors que tous les autres membres de l'orchestre ne jouent qu'un seul instrument à la fois (parfois deux si les bois doivent doubler), les membres de la section des percussions sont souvent chargés d'une vaste gamme d'outils musicaux pour frapper, caresser, frapper et tinter — tout, de la caisse claire au triangle en passant par le xylophone, les gongs et les carillons.

Trouver comment situer tout ce matériel musical est une grande partie du travail de Nissly.

« Une grande partie de ce que nous faisons est basée sur des chorégraphies et des intrigues scéniques », dit-il. "Je suis généralement ici tous les lundis pendant quelques heures avec l'équipe de scène, pour déterminer comment nous pouvons installer un taiko et des carillons, quand je sais que la personne A doit faire tic-tac-DUM-deux-trois-quatre et puis tournez-vous pour ramasser les autres maillets sans trébucher sur la personne B. »

Au cours des premières semaines de la saison symphonique, Nissly et les membres de la section qu'il supervise depuis son arrivée à San Francisco en 2013 se sont laissés aller à l'éclectisme de leurs missions.

"J'ai joué avec Metallica pour ouvrir la saison", dit-il. « J'ai joué du djembé (un tambour ouest-africain) dans « I Still Dance » de John Adams. J'ai brandi un énorme marteau dans la Sixième Symphonie de Mahler.»

Désormais, tous les talents de Nissly – tant musicaux que logistiques – seront mis à l'épreuve à partir du jeudi 17 octobre, lorsqu'il assumera le rôle solo dans la première mondiale de « Losing Earth », un concerto pour percussions commandé pour lui par la Symphonie de le compositeur Adam Schönberg.

La pièce a un thème écologique, mais Nissly, 36 ans, préfère laisser la discussion sur cet aspect à Schoenberg, un ami proche de longue date depuis leurs jours ensemble à la Juilliard School of Music de New York (et aucun lien avec le célèbre créateur des douze -système de tonalité). Il est très occupé avec la musique, qui s'inspire en partie de l'expérience adolescente de Nissly dans les fanfares.

La configuration elle-même est une merveille de complexité, centrée sur un conglomérat d’instruments – grosse caisse, caisse claire, bongos, temple block, xylophones et autres – que Nissly et Schoenberg ont surnommé la « batterie Frankenstein ». Il y en a deux, un sur scène et une version portable que Nissly peut porter sur son dos tout en marchant dans la salle. Il y aura six autres percussionnistes disséminés dans la salle, pour ce qu'il appelle un effet « Sensurround ».

«Adam est très ouvert à l'idée de prendre des idées d'où qu'elles viennent», déclare Nissly. « J'étais juste convaincu que nous devions nous mettre d'accord sur la configuration de base dès le début, car c'est comme apprendre un nouvel instrument à chaque fois. Après cela, il peut écrire ce qu'il veut, mais il n'y a aucun moyen d'ajouter plus tard un tas de cloches ou six tam-tams supplémentaires.

Nissly, qui a le sourire et le charisme facile d'un jeune Matt Damon, a grandi dans la banlieue de Des Moines, dans l'Iowa, et est venu à la musique à travers le rock et la pop. Son père était un batteur de rock'n'roll. Sa grand-mère, abonnée au magazine DownBeat, l'a attiré vers Charlie Parker.

« Elle était plus branchée que je ne le pensais à l’époque. Je pensais simplement qu’il était normal que ma grand-mère irlandaise catholique vivant dans la campagne de l’Iowa soit abonnée à DownBeat.

Nissly s'est lentement lancé dans le monde classique, prenant des cours de marimba et gagnant une place dans la Des Moines Youth Symphony. Mais il dit qu'une grande partie de ses influences formatrices viennent de l'écoute de Stevie Wonder et de Billy Joel et de la lecture des résultats à l'oreille. Au moment où il a obtenu son diplôme de l'Université Northwestern – où il était allé avec l'intention de se spécialiser en économie – et est allé à Juilliard, il se sentait encore comme un débutant par rapport à ses pairs plus expérimentés.

Lui et Schoenberg se sont croisés pour la première fois lors des préparatifs d'une première répétition de l'ensemble de musique contemporaine de Juilliard. Voyant le nom d’A. Schoenberg parmi les compositeurs répertoriés, Nissly a supposé naturellement qu’il s’agissait d’Arnold – dont la musique, bien que noueuse, nécessite peu de configuration physique de la part d’un percussionniste – et a laissé cela jusqu’à la fin.